Mentiría mucho si observara el mundo del deporte en Estados Unidos y dijera que el fútbol no está a la vanguardia.
Ya podemos oír las refutaciones.
Si bien la explosión del fútbol en estos momentos puede atribuirse en gran medida a la llegada del argentino al sur de Florida para jugar en la MLS -a pesar de ser campeón del mundo-, hay muchas otras piezas del rompecabezas que se han ido colocando a lo largo del tiempo para llegar a este punto.
Y no empecemos con las comparaciones entre la NFL y el fútbol. El "amistoso" de pretemporada El Clásico, celebrado en Dallas la semana pasada, atrajo a un total de 82.026 aficionados al AT&T Stadium, lo que lo convierte en el partido de fútbol con mayor asistencia de la historia.
La asistencia media a los estadios de la NFL en la temporada regular de 2022 fue de 69.389 espectadores.
Tampoco es ninguna sombra. No dejaremos de lado el hecho de que los Dallas Cowboys promediaron una asistencia de 93.465 espectadores para sus partidos en el AT&T Stadium en 2022.
Pero que un partido de fútbol de pretemporada -aunque sea el encuentro más conocido de la historia del deporte rey- se acerque tanto a las cifras de asistencia del equipo de fútbol americano en la temporada regular, además de superar la media de todos los equipos de la NFL en cada uno de sus estadios, es una prueba evidente de que la brecha de popularidad se está reduciendo.
Eso no tiene nada que ver con Messi, que dejó el Barcelona hace casi 2 años. Por no hablar de que desde entonces el club ha sufrido un serio declive en su capacidad para competir en Europa.
La Gira de Campeones de Fútbol parece haber caído en el momento perfecto para los aficionados al deporte rey (volveremos a utilizar esa palabra durante el resto de este boletín) en Estados Unidos.
No es la primera vez que los clubes europeos deciden llevar a sus plantillas a Estados Unidos para una gira de pretemporada; de hecho, es algo normal desde el siglo XX. Pero la atención mundial y la popularidad de estos partidos relativamente insignificantes han aumentado drásticamente en la última década.
Se está haciendo mucho más marketing para publicitar mejor estos amistosos veraniegos, así como para hacerlos más accesibles al resto del mundo.
Los partidos de la Gira de Campeones de Fútbol y de las Series de Verano de la Premier League se retransmitieron en directo en todo el mundo, lo que aumentó aún más el número de telespectadores.
Si formas parte del porcentaje de superaficionados que no se pierde ni un partido de pretemporada cuando se trata de clubes europeos, probablemente sepas bien lo difícil que solía ser encontrar dónde ver ciertos partidos hace tan sólo unos años.
Aunque es más que probable que la mayoría de estos enfrentamientos de la pasada década fueran televisados de alguna forma o manera, lo cierto es que no recibieron la misma publicidad y exposición mediática que es mucho más común hoy en día.
Gracias a servicios de streaming como ESPN+, Peacock y Paramount+, ahora es algo más fácil ver el fútbol europeo. Por supuesto, el único inconveniente es tener que pagar una cuota mensual o anual.
La mayoría de las veces, estos servicios retransmiten todos y cada uno de los partidos que se disputan en La Liga, la Premier League y la Liga de Campeones de la UEFA, por nombrar sólo algunos. Y ahora van más allá, ofreciendo a los espectadores estadounidenses la posibilidad de ver toda la acción de la pretemporada sin perderse ni un detalle.
La totalidad del Soccer Champions Tour (con equipos como Barcelona, Real Madrid, Man United, AC Milan, Arsenal, etc.) se ha retransmitido a través de ESPN+.
Por su parte, las series de verano de la Premier League, algo menos populares, se emitieron en la misma plataforma que retransmite la temporada regular de la Premier League: Peacock.
Decisiones como ésta contribuyen en gran medida a aumentar la audiencia y la popularidad de este deporte.
El espectador no tiene que investigar mucho para lanzarse a por un partido concreto, de pretemporada o no. A estas alturas, saber qué servicio de streaming muestra qué liga o torneo debería ser de conocimiento común para los aficionados ávidos.
Y con la creciente popularidad de este deporte en Estados Unidos, no es de extrañar que las plataformas de streaming decidan cobrar ahora. Saben que la gente va a pagar por ello. Pero ese es un tema para otro boletín.
En las dos últimas décadas, el fútbol en Estados Unidos ha experimentado un aumento constante, y los datos de Google Trends lo corroboran.
A primera vista, puede parecer que las búsquedas de la palabra "fútbol" se han mantenido constantes a lo largo de los años. Pero si nos fijamos bien en la mayoría de los picos del gráfico, casi siempre son ligeramente superiores (aparte de los dos más altos entre 2009 y 2015, que se produjeron durante los Mundiales de 2010 y 2014, respectivamente).
Las búsquedas de fútbol en Estados Unidos desde 2004 alcanzaron su tercer máximo histórico durante el Mundial de 2022, en noviembre/diciembre, y aunque experimentaron su típico descenso tras un gran acontecimiento, este verano están volviendo a subir.
El mayor aumento de interés se encuentra en las búsquedas de Lionel Messi. Las búsquedas de su nombre en Google se dispararon cuando levantó el trofeo de la Copa del Mundo en diciembre, y aunque hubo un descenso a partir de enero, la curva está volviendo a subir ahora que juega en la Major League Soccer.
Hablando de la MLS, el negocio está en auge. Ha experimentado un crecimiento constante desde la llegada de Beckham, que cambió para siempre el funcionamiento de la liga. Aunque aún tardará muchos años, incluso décadas, en igualar en valor a equipos de la talla de la NBA, la NFL y la MLB, no hay más que ver lo mucho que ha progresado.
Pero no se trata sólo de búsquedas en Internet y finanzas. Ya hemos hablado de este tema, pero la cantidad de aficionados que aparecen en los partidos de fútbol de todo el país es una prueba más que suficiente.
Estas son las cifras de asistencia a algunos de los partidos más importantes celebrados recientemente en suelo estadounidense:
Juventus contra AC Milan - 18.746 (Dignity Health Sports Park)
MLS All-Stars vs. Arsenal - 20,621 (Audi Field)
Wrexham AFC vs. Chelsea - 50,596 (Kenan Memorial Stadium)
Chelsea - Brighton - 65.128 (Lincoln Financial Field)
Real Madrid vs. Manchester United - 67.801 (NRG Stadium)
Real Madrid - AC Milan - 70.814 (Rose Bowl)
Arsenal - Barcelona - 70.223 (Estadio SoFi)
Barcelona - Real Madrid - 82.026 (AT&T Stadium)
Manchester United - Arsenal - 82.262 (Estadio MetLife)
Hay que tener en cuenta que muchos de estos partidos batieron los récords anteriores de entradas en sus respectivos estadios. Además, en la mayoría de ellos se agotaron todas las entradas, así que si te preguntas por qué un partido como el Juventus-Milan ni siquiera llegó a los 20.000 espectadores, es porque no cabían más.
Otra gran pieza del rompecabezas es, sin duda, la selección femenina de Estados Unidos. Por si aún no lo sabías, lleva dos Copas Mundiales consecutivas y es la mejor selección del mundo en lo que a fútbol femenino se refiere.
En estos momentos, se encuentran en la otra punta del planeta, en un intento por sumar su tercera victoria consecutiva en la Copa Mundial organizada por Australia y Nueva Zelanda. Sería injusto dejarlos fuera de la conversación sobre el crecimiento del fútbol en Estados Unidos cuando, literalmente, han llevado la voz cantante en este deporte durante las tres últimas décadas.
Se han celebrado 9 ediciones de la Copa Mundial Femenina, y Estados Unidos la ha ganado un récord de 4 veces. Lo que es aún más increíble es que nunca han quedado por debajo del tercer puesto en el torneo, lo que significa que siempre han llegado a semifinales.
Este éxito ha supuesto la explosión del fútbol femenino, no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo, con un número de espectadores que aumenta gradualmente cada año que pasa. Jugadoras como Alex Morgan, Alexia Putellas, Megan Rapinoe, Sam Kerr, Lieke Martens y Marta son nombres muy conocidos.
La futura superestrella Sophia Smith está debutando en la Copa Mundial con la USWNT, y ya marcó en su primer partido de la fase de grupos contra Vietnam.
Tanto si te interesa el fútbol femenino como si no, no puedes negar su influencia.
Hemos hablado mucho de la audiencia, pero ¿qué pasa con el juego?
Tomemos estos dos gráficos como prueba de que cada vez son más las personas que deciden practicar este deporte, ya sea por afición o para dedicarse a él toda la vida.
Las búsquedas sobre dónde jugar fútbol aumentaron drásticamente tras la Copa del Mundo de 2022, y se han mantenido bastante constantes a pesar de un pequeño descenso.
Por otro lado, una buena cantidad de personas están deseando aprender a jugar fútbol. Las búsquedas de consejos para iniciarse en el deporte rey alcanzaron su punto más alto desde el verano de 2014.
La llegada de Messi a Estados Unidos no es más que el resultado de décadas de esfuerzos positivos que han llevado al fútbol a ser cada vez más popular. Que siga cosechando éxitos con el Inter de Miami o no significará poco, porque su decisión de rechazar un contrato multimillonario de Arabia Saudí, así como un soñado regreso al Barcelona, es un testimonio de lo lejos que ha llegado el fútbol estadounidense.
Con la Copa América que se disputará el año que viene en Estados Unidos y la organización conjunta de la Copa Mundial de la FIFA 2026, el escenario está preparado para que el "soccer" reclame por fin el primer puesto en el país.
Si eso no es sincronización perfecta, ¿qué lo es?
