Fue un proyecto audaz desde el principio.
Nunca es fácil renovar por completo el estatus de un deporte en un país, pero China estaba convencida de que encontraría la manera de hacerlo. Tenían en mente objetivos ambiciosos, quizás demasiado ambiciosos para lo que realmente podían conseguir.
Todo empezó con el Presidente de China, Xi Jinping, y su declarado amor por el fútbol, un amor que al parecer ha mantenido durante gran parte de su vida. Quiere que su país organice algún día una Copa Mundial, e incluso tiene el audaz sueño de verles levantar algún día el prestigioso trofeo.
Para dar el pistoletazo de salida a este viaje de al menos traer un torneo a China, Xi Jinping dio algunos golpes cruciales, introduciendo una serie de iniciativas diseñadas para impulsar la popularidad del fútbol lo más rápido posible.
En retrospectiva, este tipo de planes a corto plazo, en los que se buscaban las estrellas, acabaron por impedir que China progresara realmente. En esta vigésima edición de nuestro boletín, analizamos de cerca las decisiones que se tomaron y las razones por las que la Superliga china nunca llegó a ser gran cosa.
La primera de muchas iniciativas llegó en 2014. Xi empezó ordenando a las escuelas de todo el país que incluyeran el fútbol en sus planes de estudio, exponiendo el juego a cientos de millones de niños. Además, se invirtieron miles de millones de dólares en la construcción de decenas de miles de campos e instalaciones completas.
Al año siguiente, el gobierno chino publicó un plan de 50 puntos en el que proponía una avalancha de cambios en todos los niveles de la pirámide futbolística nacional. En este plan estaba el objetivo antes mencionado de introducir el fútbol en el mayor número posible de escolares, pero otro objetivo llamativo era crear 50.000 escuelas de fútbol en el país para 2025.
En el ámbito profesional, los engranajes también se movían. Las grandes empresas no tardaron en invertir en los principales clubes de la Superliga china, muchos de ellos inmobiliarios. Como resultado, estos clubes disponen ahora de un nuevo poder en el mercado de fichajes, y se ponen manos a la obra.
Traer talentos extranjeros no era necesariamente una hazaña nueva para los clubes de la CSL, pero este nuevo proyecto nacional sin duda aumentaba sus posibilidades de hacerse con nombres de talla mundial. Uno de los primeros de una lista bastante corta de estrellas que decidieron probar suerte en China fue el delantero brasileño Hulk.
El ex del Oporto y el Zenit fichó por el Shanghai SIPG en 2016 por una cifra cercana a los 57 millones de dólares. Se convirtió en una venta récord para un club ruso y, con diferencia, la mayor cantidad jamás gastada en un jugador por un club chino. El salario inicial de Hulk se acercó a los 395.000 dólares semanales, acumulando unos 24 millones anuales.
Como puede imaginarse, esto acaparó muchos titulares, pero otros tres jugadores decidieron marcharse a China sólo unos meses antes.
En la anterior ventana de traspasos de invierno, fue el internacional brasileño Ramires quien inició la tendencia. En una operación de 31 millones de dólares, decidió dejar atrás al Chelsea para fichar por el Jiangsu Suning. En aquel momento, era el récord de traspasos en China, pero fue superado rápidamente menos de una semana después, cuando el delantero colombiano Jackson Martínez fichó por el Guangzhou Evergrande procedente del Oporto en una operación de 45 millones de dólares.
Y sólo dos días más tarde, se rompió una vez más, con Alex Texeira uniéndose a Ramires en Jiangsu por una tarifa de 47 millones de dólares.
Sin duda, estos fichajes dieron a la Superliga china un empujón hacia la dirección correcta, pero en ningún caso fue suficiente para considerarla una amenaza real para las ligas europeas. Ramires ya no era titular en el Chelsea, Jackson Martínez no logró adaptarse en el Atlético de Madrid y Hulk nunca pareció interesado en dar el salto a las cinco mejores ligas europeas.
Carlos Tévez fue el siguiente en llegar a China en diciembre de 2016, pero a sus 32 años ya no tenía el nivel necesario para jugar en Europa.
No fue hasta la llegada de Óscar cuando el panorama cambió oficialmente.
A sus 26 años, el talentoso brasileño sorprendió al mundo al fichar por el Shanghai SIPG chino, junto a Hulk. Al igual que Ramires, abandonó el Chelsea: "China tiene un poder financiero increíble y a veces hace ofertas que los jugadores no pueden rechazar".
Con una cifra cercana a los 74 millones de dólares, el traspaso de Óscar se convirtió en el más caro de la historia del país, arrebatándole el récord a Hulk.
El proyecto de la CSL por fin había dado en el clavo, y el entonces entrenador del Chelsea, Antonio Conte, lo reconoció.
"El mercado chino es un peligro para todos", dijo el italiano a la prensa. "No sólo para el Chelsea, sino para todos los equipos del mundo".
Tenía razón, al menos durante los próximos 2-3 años. Los clubes chinos de primera división se asegurarían más fichajes en el transcurso de las próximas temporadas. Aquí están todos los nombres notables que han firmado con clubes de la CSL, de 2016 a 2019:
Estos nombres pueden parecer decentes sobre el papel, pero pocos de estos fichajes llegaron a nada. En la siguiente sección explicamos por qué.
Con la excepción de algunos jugadores como Tévez, que declaró abiertamente que su estancia en China le había parecido como unas vacaciones y que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo allí, la razón por la que muchos de estos otros fichajes no estuvieron a la altura se debe a una serie de revisiones cruciales en el funcionamiento de la Asociación China de Fútbol (CFA).
Contradiciendo aparentemente los planes de la nación de aumentar la popularidad del fútbol, la CFA anunció unas estrictas normas antes de la temporada 2017 de la CSL que obligarían a los clubes a reducir el número de jugadores extranjeros sobre el terreno de juego. Así, solo se permitía la presencia de tres jugadores extranjeros en un partido, y las listas de 18 convocados debían contener al menos dos jugadores chinos sub-23, uno de los cuales debía ser titular.
La decisión se ha tomado para que los jugadores nacionales tengan más minutos de juego, lo cual tiene sentido, ya que uno de los principales objetivos de la selección es clasificarse para la Copa Mundial y, con suerte, ganarla.
Pero estos cambios de reglas no tienen ningún sentido en el gran esquema de las cosas. De hecho, contradicen por completo los planes del país de hacer crecer su juego.
Sí, dar a los jugadores chinos un fútbol más regular es una buena medida para mejorar la selección nacional en el futuro (ya que, de lo contrario, sus puestos en estos clubes podrían ser ocupados por jugadores extranjeros), pero al mismo tiempo, en cierto modo necesitas a estos jugadores extranjeros para atraer la atención a tu liga en primer lugar.
Si supuestamente querían hacer crecer su división de primera división, aplicar estas limitaciones fue una decisión absurda.
Desgraciadamente, en la temporada siguiente se producirían más cambios.
Anteriormente, el número de jugadores extranjeros permitidos en sus plantillas era de cinco; para la temporada 2018, lo redujeron a cuatro. También se redujo la cantidad de jugadores que los clubes podían tener bajo contrato, de siete a seis. Además, el número total de jugadores extranjeros que aparecen en un partido no puede ser superior al número de jugadores nacionales sub-23.
Además, se introdujo una especie de "impuesto" para evitar que los clubes gastaran grandes sumas en jugadores extranjeros, ya que la CFA estableció que cualquier club que gastara más de 7 millones de dólares en un jugador extranjero tendría que pagar una multa equivalente al precio del traspaso.
¿Eh?
Como era de esperar, estos cambios en las reglas frenaron en seco el flujo de estrellas que llegaban a China y también provocaron que muchos jugadores extranjeros ya existentes acortaran su estancia en los clubes de la CSL.
Pero causó aún más problemas que eso.
Con todas estas limitaciones, a los clubes de la CSL les resultaba prácticamente imposible fichar a los jugadores que querían. Estos equipos ya no podían ofrecer una propuesta tan atractiva y, con el tiempo, la afluencia de público disminuyó. La baja venta de entradas perjudicó a las finanzas, y muy pronto algunos clubes se vieron en una situación desesperada.
Los salarios prometidos a los jugadores no se pagaban y los clubes luchaban por saldar sus deudas financieras. El puñal definitivo para varios equipos llegó en 2020, con la pandemia de Covid.
Recordemos que antes mencionamos en este boletín que muchos clubes chinos son propiedad de empresas inmobiliarias. Al hundirse repentinamente el mercado a causa del brote, estos conglomerados no tuvieron más remedio que retirar la financiación de sus inversiones menos importantes.
El fútbol era una de esas inversiones, y uno a uno, muchos de estos clubes de la CSL perdieron el respaldo financiero mayoritario del que dependían.
Como consecuencia, varios equipos se vieron obligados a retirarse, especialmente el campeón de 2020, el Jiangsu Suning, que no pudo defender su título en la temporada 2021.
Jugadores de la talla de Hulk, Jackson Martínez, Yannick Carrasco, Axel Witsel, Marek Hamsik o Gervinho, fichados entre 2016 y 2019, hace tiempo que abandonaron China.
Quizá el detalle más incómodo de todos sea que Óscar aún no ha hecho lo propio. A sus 32 años, es un héroe del Shanghai Port FC, con el que ha levantado el título de la CSL en una ocasión, y ha marcado 43 goles y asistido 85 veces en 140 partidos de liga. También es capitán del club.
Su presencia en la liga significa poco, sin embargo, porque ahora es Arabia Saudí la que se hace con el mercado y esencialmente hace lo que China intentó hacer de 2016 a 2020, solo que mejor. Los jugadores ya no ven a los equipos de la Superliga china como pretendientes realistas.
Los nombres de las estrellas en China son cada vez más escasos tras su aventurera carrera de gastos iniciada hace siete años.
Aunque desempeñó un papel importante, el fracaso del proyecto CSL no puede atribuirse únicamente a las circunstancias imprevistas que trajo consigo la pandemia. Como hemos esbozado, los problemas empezaron pronto, y Covid-19 simplemente vino a rematar lo que ya estaba al borde de una muerte prematura.
En cuanto a los demás aspectos del gran plan para dar prioridad al fútbol en China, las cosas tampoco han ido bien. La selección nacional ha mejorado poco, y todavía no hay ninguna promesa en ciernes.
No quiere decir que no lo vaya a haber nunca, porque si el plan es introducir a los niños en el deporte rey desde una edad temprana, es obvio que todavía tienen que crecer y seguir mejorando.
Pero con los cambios en las reglas de la CFA, cuyo objetivo es que los jugadores nacionales jueguen más tiempo, era de esperar que al menos uno de ellos se beneficiara de ello y destacara entre los demás.
Por desgracia, no fue más que una apuesta, y ahora el fútbol chino se enfrenta a las consecuencias.
